UniPharma creëert flexibele schil van robots

UniPharma heeft in september enkele tientallen autonome mobiele robots in gebruik genomen. De robots van Locus Robotics nemen het loopwerk van de orderpickers over, die daardoor meer orders dan voorheen kunnen verwerken. Dankzij het Robot-as-a-Service-concept (RaaS) heeft de farmaceutische groothandel uit Middelburg geen grote investeringen hoeven doen. ‘Als de volumes verder toenemen, kunnen we eenvoudig opschalen door extra robots in te zetten.’ 

Door Marcel te Lindert

In 2019 breidde UniPharma het distributiecentrum in Middelburg uit van 4500 naar 14.000 vierkante meter. Nog geen drie jaar later ziet de farmaceutische groothandel zich genoodzaakt de capaciteit opnieuw te vergroten. ‘Onder de naam ‘‘The only way is up’’ hebben we een uitgebreid plan met allerlei innovaties opgezet. We zijn gestart met vier automatische verpakkingsmachines en hebben inmiddels ook een robotstapelaar geïnstalleerd. Eén van de laatste innovaties is de introductie van autonome mobiele robots’, vertelt Romy Wolfert (foto onder, links) tijdens de SCM Talkshow. Wolfert is in augustus gestart als procesmanager logistiek en organisatie bij UniPharma.

Aanleiding voor de investeringen in automatisering is de groei die UniPharma doormaakt. De groothandel distribueert verschillende merken gezondheidsproducten, ondersteunt meerdere retailformules en levert aan drogisterijen en apotheken. De grootste groei komt uit het online kanaal. UniPharma levert aan webshops, maar verzorgt ook zelf het fulfilment in opdracht van webshops. ‘Wij zien het online kanaal steeds belangrijker worden’, bevestigt Donya van Liere (foto boven), procesmanager financiën en commercie bij UniPharma. Dat heeft impact op de operatie in het distributiecentrum, stelt Wolfert. ‘De omvang van online orders is een stuk kleiner dan die van andere orders.’

Minder kilometers

De autonome mobiele robots (AMR’s) zijn geleverd door Locus Robotics. Dankzij de robots hoeven de orderpickers van UniPharma niet meer kilometers per dag met karren langs alle stellingen te lopen. ‘Het loopwerk wordt nu gedaan door de robots, waardoor elke orderpicker in zijn eigen zone kan blijven staan. Omdat we de orderpickers hebben voorzien van een tag, weet ons systeem exact waar ze zich bevinden. Vervolgens creëert het systeem pickopdrachten voor die orderpickers door de orders op slimme wijze te clusteren. Het systeem stuurt de robots met die pickopdrachten naar de locatie waar de orderpicker aan het werk is’, vertelt Rob Keij, de sales director van Locus Robotics in Europa.

UniPharma heeft bewust gekozen voor een automatiseringsoplossing waarbij nog steeds mensen nodig zijn. ‘Wij zijn een familiebedrijf waarvan de historie teruggaat naar 1877. De kracht van ons bedrijf is de persoonlijke touch waarmee we ondernemers en consumenten bedienen’, meldt Van Liere, die zelf behoort tot de nieuwste generatie van de familie die aan het roer staat van het bedrijf. Wolfert vult aan: ‘We wilden geen volledig geautomatiseerde oplossing. Dan hadden we nu een magazijn vol ijzer gehad. Wij kiezen liever voor een technologie die onze huidige medewerkers in staat stelt om meer orders te verwerken. Het draait hier om de samenwerking tussen mens en technologie.’

Robot-as-a-Service

De robots zijn niet in bezit van UniPharma. Het bedrijf betaalt per robot een vast bedrag per maand. ‘Dat is inclusief batterijlader, preventief onderhoud en software’, zegt Keij, die praat over Robot-as-a-Service (RaaS). ‘Toen wij in 2014 zijn gestart met AMR’s, hebben we als eerste dit concept geïntroduceerd. Het stelt bedrijven in staat om zonder grote investeringen vooraf toch een automatiseringstraject op te starten. Ander voordeel is dat bedrijven voor het hoogseizoen extra piek-robots kunnen huren. Als ze tien weken van tevoren bellen, zorgen wij dat ze op tijd klaar staan. En zodra die piek voorbij is, kunnen bedrijven de robots weer terugsturen.’

Het hoogseizoen van UniPharma staat op het punt te beginnen. Dankzij de zojuist in gebruik genomen AMR’s zien Van Lieren en Wolfert de piek met vertrouwen tegemoet. ‘Natuurlijk, als je een dergelijk project start, zijn er altijd medewerkers die sceptisch zijn’, weet Wolfert. ‘Maar in de eerste week na de ingebruikname zagen we die houding al snel verdwijnen. Medewerkers vinden het werk leuker en minder zwaar. Ze zijn blij dat ze niet meer met karren door de gangpaden hoeven te sjouwen.’ 

Eenvoudig opschalen

De snelle acceptatie is mede te danken aan het inwerktraject. Tijdens de introductie van het innovatieprogramma is de investering in AMR’s al aangekondigd. Tijdens een strandfeest afgelopen zomer konden de medewerkers al kennismaken met de robots. ‘Twee weken voor de ingebruikname hebben we alle medewerkers in groepjes meegenomen door het proces. We hebben laten zien hoe alles werkt, informatie gegeven over veiligheid en verteld hoe het werk verandert’, aldus Wolfert. ‘Wij zien nu dat onze orderpickers veel sneller en efficiënter kunnen werken, waardoor we de stijgende volumes zonder problemen kunnen verwerken. De robots passen goed in ons streven om flexibel te blijven. En als we nog verder groeien, kunnen we eenvoudig opschalen door extra robots aan het werk te zetten.’

Deze uitzending gemist? Bekijk hem hier terug >>