Supply chain software: Audi of Tesla?

De nieuwe SCM IT Subway Map laat zien hoe groot en complex de markt voor supply chain software is. Hoe kies je uit het aanbod van gevestigde en nieuwe namen de juiste oplossing? Martijn Lofvers van Supply Chain Media en Hans van der Drift van Involvation gaven in een webinar tekst en uitleg. ‘Kies je voor een klassieke, betrouwbare Audi A6? Of waag je de gok en investeer je in een Tesla?’

Door Marcel te Lindert

Onveranderd hoog op het wensenlijstje van supply chain professionals staat software voor sales & operations planning (S&OP). Wat wel veranderd is, is het selectieproces van S&OP-software. Volgens Hans van der Drift is dat eenvoudiger geworden. ‘De kans op een heel foute keuze is vandaag de dag erg klein. Alle softwareleveranciers leveren inmiddels dezelfde basisfunctionaliteit die nodig is voor ondersteuning van het S&OP-proces. Vergelijk het met de aankoop van een auto. Een Audi A6 is een klassieke, betrouwbare auto met een grote staat van dienst en een ontwerp op basis van bewezen technologie. Wie daarvoor kiest, maakt een veilige keuze’, stelt de consultant die veel bedrijven begeleidt bij de selectie van S&OP-software.

Disruptieve technologieën

Op een andere manier is het selectieproces echter ook complexer geworden. Van der Drift wijst op de snelle technologische ontwikkelingen die zorgen voor opschudding in de markt. ‘Dat zien we ook gebeuren in de automarkt. Daar ontstaan nieuwe spelers, met Tesla voorop, die steeds meer voet aan de grond krijgen en de wijze van autorijden drastisch veranderen. Die auto’s hebben nog steeds vier wielen en een stuur, maar ook nieuwe, mogelijk disruptieve technologieën aan boord. Mensen die blijven kiezen voor een Audi A6 moeten die technologieën ontberen. Maar mensen die kiezen voor een Tesla riskeren dat ze te hard van stapel lopen met technologieën die achteraf nog niet volwassen blijken te zijn. Iets dergelijks zien we ook ontstaan in de markt voor S&OP-software.’

Martijn Lofvers haalt Lora Cecere aan, influencer en oprichter van Supply Chain Insights, die eveneens de auto als metafoor voor S&OP-software gebruikt. ‘Zij adviseert bedrijven om niet te blijven hangen in lijstjes met selectiecriteria, maar snel een testrit te maken door softwareleveranciers een livedemonstratie te laten geven. Een ander punt is of je genoeg hebt aan één auto. Misschien heb je een compleet wagenpark nodig met een grote dieseltruck, een kleine elektrische vrachtauto en een vorkheftruck. De vraag is of je het hele wagenpark bij dezelfde leverancier bestelt of voor elk type voertuig de beste selecteert’, aldus de chief trendwatcher van Supply Chain Media.

Eerst de basis op orde

Lofvers geeft in het webinar over selectie van supply chain software een toelichting op de laatste SCM IT Subway Map. Die laat juist zien dat de markt verschillende typen software kent, ook voor S&OP. De basis die elk bedrijf nodig heeft, bestaat uit de systems of record: systemen die transacties ondersteunen en orders registreren. De laag daarboven bestaat uit de systems of differentiation: systemen die bedrijven inzetten om zich te onderscheiden, bijvoorbeeld op het gebied van planning en forecasting. ‘De bovenste laag bestaat uit de systems of innovation. Dat zijn bijvoorbeeld applicaties die gebruik maken van machine learning en cognitieve automatisering of de apps die bedrijven eenvoudig kunnen inpluggen’, verklaart Lofvers.

Deze indeling onderstreept het belang van een goede basis. Die moet op orde zijn voordat bedrijven kunnen denken aan het implementeren van innovatieve oplossingen. Zij moeten immers worden gevoed met de data die grotendeels uit de systems of record komen. ‘Deze indeling laat daarnaast zien dat bedrijven niet hoeven te volstaan met één IT-omgeving met SAP- of Oracle-applicaties. Het kan heel legitiem zijn om te kiezen voor best-of-breed software.’

Eerst lopen, dan rennen

Datzelfde geldt voor een nieuw vakgebied als data analytics. Elk bedrijf heeft small data: de interne gestructureerde data afkomstig uit ERP-, WMS-, CRM- of HRM-systemen. Maar iedereen praat al jarenlang over big data. Daaronder vallen interne, ongestructureerde data als e-mails, maar ook externe gestructureerde en ongestructureerde data zoals weersinformatie en posts op social media. Artificiële intelligentie biedt steeds meer mogelijkheden om deze big data om te zetten in zinvolle informatie die helpt om betere beslissingen te nemen. ‘Maar ook hier geldt: je moet eerst leren lopen om te kunnen rennen. Ga niet meteen met artificiële intelligentie aan de slag als de masterdata niet op orde zijn’, stelt Lofvers.

Van der Drift wijst op de nieuwe generatie softwareleveranciers, vergelijkbaar met de Tesla’s in de auto-industrie, die nu ook functionaliteit bieden om ongestructureerde data te analyseren. ‘Voor het eerst lukt het om daarmee daadwerkelijk waarde te genereren. Dat maakt het interessant om hiermee aan de slag te gaan: we hebben nu niet alleen de data, maar ook de tools om onze bestaande datasets met gestructureerde data uit te breiden.’

Onder de motorkap

Wat de strategie ook is, Van der Drift noemt twee trends waarmee bedrijven rekening moeten houden. De eerste gaat over de enorme stappen die de klassieke leveranciers van S&OP-software de afgelopen jaren hebben gezet, onder meer in flexibiliteit en gebruiksvriendelijkheid. ‘Met nieuwe mogelijkheden die een paar jaar geleden nog ondenkbaar waren. Denk aan scenario-planning en de aggregatie en disaggregatie van data. Onder de motorkap bevindt zich een totaal andere motor dan voorheen.’

Daarnaast ontstaat steeds meer software waarbij onder de motorkap net als bij een Tesla alleen een ‘black box’ zichtbaar is. ‘Dat zijn systemen die bijvoorbeeld artificiële intelligentie en machine learning inzetten, bijvoorbeeld voor analyse van ongestructureerde data. Of systemen die toegang bieden tot externe datasets. Een interessante trend die ongetwijfeld nog wordt versneld. Met deze systemen ontstaat een compleet nieuwe wereld van oplossingen.’

DNA van de leverancier

Van der Drift noemt leveranciers als O9 en Aera Technology, die hun tijd ver vooruit lijken te zijn. ‘Maar in sommige opzichten ogen ze nog onvolwassen. Hun website lijkt op een ouderwetse advertentie van een Duitse autofabrikant. De focus ligt op technologie, niet op de wijze waarop je die technologie kunt aanwenden of hoe je ervan kunt profiteren. Ze voelen zich gedwongen om uit te leggen wat hen onderscheidt van de rest en wat ze precies doen, niet waaróm ze dat doen. Dat maakt het voor veel bedrijven lastig om te doorgronden of ze deze leveranciers in overweging moeten nemen.’

Voor het maken van de juiste keuze is meer nodig dan een beoordeling van de functionaliteit. De laatste jaren neemt het belang van andere factoren toe. Van der Drift wijst zelf op het DNA van de softwareleverancier. ‘Wat is hun achtergrond? Wat is hun staat van dienst in jouw sector? De basisfunctionaliteit bieden tegenwoordig alle leveranciers aan. Maar welke leverancier de perfecte match vormt, wordt steeds meer bepaald door het DNA. Dat wordt vaak onderschat.’