Sean Culey: huidige crisis is opmaat naar een nieuwe gouden eeuw

Massaontslagen bij Facebook, Google en Amazon en het failliet van Silicon Valley Bank: het zijn signalen die erop duiden dat we ons op een kantelpunt bevinden. Na dat kantelpunt breekt een nieuwe gouden eeuw aan met innovatie en voorspoed. Dat is het vooruitzicht dat Sean Culey schetst tijdens Webinar Wednesday. De auteur van het boek Transition Point is nu supply chain-directeur van het Britse Manufacturing Technology Center, dat probeert de transitie te versnellen. ‘Lang niet alle bedrijven zullen deze periode overleven.’ 

Door Marcel te Lindert

Sean Culey maakte vijf jaar geleden naam met het boek Transition Point. Daarin beschreef hij hoe we aan de vooravond stonden van de zesde golf van Kondratieff. De eerste golf begon met de uitvinding van de stoommachine en leidde tot de industriële revolutie. De zesde golf markeert de start van het digitale tijdperk. ‘Toen ik hier tien jaar geleden over sprak, zaten we nog in de overgangsfase tussen de vijfde en de zesde golf. Inmiddels zijn we daadwerkelijk aan de zesde golf begonnen’, vertelt Culey tijdens Webinar Wednesday, ook dit keer geleid door Chief Trendwatcher Martijn Lofvers van Supply Chain Media.

Massaontslagen

Als een golf zijn hoogtepunt heeft bereikt, volgt een periode van neergang. Dat hebben we ook gezien bij de vijfde golf van Kondratieff. ‘Dat is de tijd waarin technologie is uitontwikkeld en waarin bedrijven hun winst proberen te vergroten door kosten te verlagen. Alles draait om efficiëntie, wat we hebben gezien aan de bedrijven die hun productie verplaatsten naar het Verre Oosten. Nu de volatiliteit toeneemt en de vraag minder voorspelbaar wordt, betalen deze bedrijven de prijs voor hun goedkope supply chains.’

Zoals we dagelijks merken, verloopt de overgang van de vijfde naar de zesde golf niet bepaald rimpelloos. Dat is altijd het geval bij de overgang van de ene naar de andere golf, betoogt Sean Culey. ‘Elke overgangsperiode gaat gepaard met sociale onrust en economische stilstand, wat leidt tot verlies van banen en armoede. Dat zien we nu ook weer. Kijk maar naar de massaontslagen bij de grote techbedrijven. Elke overgang levert winnaars en verliezers op. Lang niet alle bedrijven zullen deze periode overleven.’

Silicon Valley Bank

Dat we na de neergang van de vijfde golf nu weer in een periode van opgang zitten, betekent niet dat de problemen snel voorbij zijn. In zijn toelichting daarop verwijst Culey naar het onderzoek van collega-wetenschapper Carlota Perez. Zij stelt dat deze periode kan worden opgeknipt in twee fases. In de eerste fase ontstaat een strijd tussen oude en nieuwe paradigma’s, tussen de oude en nieuwe manier van werken. Daarbij draait het om de vraag waar we ons kapitaal in investeren. ‘Dat zien we op het gebied van artificiële intelligentie (AI). In de neergang van de vijfde golf vond veel onderzoek plaats naar AI, maar daarmee was nog geen geld te verdienen. Bedrijven vonden een gemakkelijkere manier om geld te verdienen, namelijk door kosten te besparen.’

Dat veranderde toen bleek dat bedrijven met de inzet van AI wel degelijk waarde konden creëren en investeringsmaatschappijen massaal besloten hun geld in te zetten op deze technologie. ‘Het resultaat is een hype waarbij de voordelen van AI te veel worden opgeblazen. Tot het moment dat de luchtbel knapt en er chaos ontstaat. Dat is wat we nu meemaken. Kijk maar naar het bankroet van de Silicon Valley Bank. Als we hieruit komen, start de tweede fase. Daarin zien we dat veel technologieën gemeengoed worden, maar ook dat sommige technologieën terzijde worden geschoven en dat niet alle bedrijven overleven. In deze tweede fase breekt een nieuwe gouden eeuw aan, wat gepaard gaat met veel welvaart.’

ChatGPT

Culey gaat dieper in op de eerste en tweede fase. In de eerste fase draait het vaak om nieuwe manieren om oude dingen te doen. Denk aan 3D-printen: een nieuwe technologie om oude producten te maken, maar dan op een efficiëntere manier. ‘In fase twee gebruiken we die nieuwe technologieën om níeuwe dingen te doen’, vertelt Culey. ‘Neem ChatGPT als voorbeeld. Wat we nu zien gebeuren, is dat de manier waarop we bepaalde dingen doen, volledig verandert. We zien compleet nieuwe businessmodellen ontstaan.’

Een ander voorbeeld is de energietransitie. De eerste fase bestaat uit investeringen in zonnepanelen en windmolens. ‘Maar dat is in feite niets nieuws. Zonne- en windenergie gebruiken we al jaren. We hebben alleen manieren gevonden om deze energiebronnen veel efficiënter te maken. In fase twee kijken we naar volledig nieuwe energiebronnen. Denk aan kleine modulaire reactoren of projecten waarin we zonne-energie uit het heelal proberen te halen. Dat zijn compleet nieuwe manieren om energie op te wekken. Manieren die de wereld kunnen veranderen.’

Transformatie

Op dit moment bekleedt Sean Culey de functie van supply chain-directeur bij het Manufacturing Technology Center (MTC), een Brits instituut dat de genoemde nieuwe energietechnologieën onderzoekt en ontwikkelt. Het instituut is in 2010 opgericht door vier universiteiten die de kloof tussen wetenschap en industrie willen dichten. ‘Inmiddels zijn 96 bedrijven aangesloten. Zij gebruiken het MTC om nieuwe ideeën te testen en in praktijk te brengen. Daarnaast zijn we druk bezig met ontwerpen, bijvoorbeeld van componenten voor reactoren of waterstofinstallaties. Het is mijn taak om de supply chain te transformeren, zodat alle innovaties waaraan we werken daadwerkelijk kunnen worden uitgevoerd.’

De belangrijkste taak van Culey is het verkorten van de doorlooptijden van projecten. Nu kampen veel projecten met vertragingen, omdat gewacht moet worden op materialen en machines. ‘We hebben misschien wel de grootste concentratie ingenieurs ter wereld, in ieder geval van het Verenigd Koninkrijk. Die ingenieurs doen fantastisch werk, maar waar ze minder goed in zijn, is supply chain management. Vaak laten ze onderdelen op het laatste moment invliegen. Daardoor halen we misschien wel de projectdoelstellingen, maar niet onze duurzaamheidsdoelstellingen.’

Vier fases

De transformatie die de supply chain van het MTC doorloopt, bestaat uit vier fases. De eerste fase bestaat uit het verkrijgen van inzicht in de supply chain. ‘Je kunt de supply chain niet beheersen als je niet begrijpt wat er gebeurt. Veel bedrijven maken de fout om meteen met innovatie aan de slag te gaan. Wat ze echter missen, is inzicht in de klanten, inzicht in de bedrijfsstrategie en inzicht in de oorzaak van knelpunten’, aldus Culey.

De tweede fase bestaat uit het leren beheersen van de supply chain, de derde fase uit het realiseren van verbeteringen. ‘Je kunt niet verbeteren wat je niet beheerst en je kunt niet beheersen wat je niet begrijpt’, stelt Sean Culey. ‘En als je aan de slag gaat met verbeteringen, ontstaan kansen voor innovatie, nieuwe waardeproposities en nieuwe businessmodellen. Die kun je dan succesvol in de markt zetten in de wetenschap dat ze rusten op een solide fundament. Dan zijn we aanbeland in de vierde fase van het transformatieproces. Wat ik probeer te bewerkstelligen, is dat we sneller kunnen ontwikkelen en innoveren.’