Liever slim automatiseren dan volledig automatiseren

De belangstelling voor volledig geautomatiseerde warehouses neemt af. Dat is althans de mening die Zetes uitsprak tijdens Webinar Wednesday. Bedrijven willen zeker investeren in automatisering van hun warehouses, maar dan in hybride vorm met technologieën die de competenties van bestaande medewerkers versterken. Amir Harel, managing director bij Zetes in het Verenigd Koninkrijk: ‘Autonome mobiele robots zijn flexibel en schaalbaar en vereisen geen aanpassingen aan de infrastructuur.’

Door Marcel te Lindert 

Waarom bedrijven afzien van volledige automatisering? ‘Omdat ze flexibel willen blijven. Het zijn onzekere tijden. Bedrijven weten niet hoe hun business zich de komende jaren ontwikkelt. Daarom wordt investering in een volledig geautomatiseerd warehouse een steeds minder aantrekkelijke optie. Ook omdat een dergelijk warehouse een grote impact heeft op de hele supply chain’, aldus Amir Harel.

Dat neemt niet weg dat automatisering wel degelijk noodzakelijk is. Nieuwe technologieën kunnen helpen om het maximale uit de beschikbare medewerkers te halen. Nu warehouses overal in Europa kampen met een tekort aan medewerkers, wordt dat alleen maar belangrijker. Bovendien veranderen de orderprofielen door de groei in e-commerce. Dat betekent kleinere orders die meer manuele handelingen vergen. ‘Klanten stellen steeds hogere eisen aan levertijden. Dat zorgt voor grote druk op de operatie in de warehouses. Alles moet sneller en sneller’, legt Harel uit.

Autonome mobiele robots

Zetes levert de technologie voor ondersteuning van manuele processen zoals mobiele terminals, spraaksystemen en RFID-technologie. Met Medea beschikt het van oorsprong Belgische bedrijf – sinds 2017 onderdeel van het Japanse Panasonic-concern – over een warehouse execution-systeem (WES). Daarin kan de logica worden ondergebracht waarmee deze technologieën slim kunnen worden aangestuurd. ‘Medea is dus beslist geen warehouse managementsysteem (WMS), maar kan daaraan worden gekoppeld. Wij trekken de grens bij voorraadbeheer, dat doen we niet’, verklaart Harel.

Een relatief nieuwe technologie in het Zetes-portfolio vormen de autonome mobiele robots (AMR’s) van Fetch Robotics. ‘Dat zijn robots die kunnen samenwerken met medewerkers. Het inzetten van AMR’s is een vorm van automatisering die flexibel en schaalbaar is en vereist geen aanpassingen aan de bestaande infrastructuur. Bedrijven kunnen daarmee hun medewerkers efficiënter en accurater laten functioneren.’

Hybride automatisering

AMR’s kunnen op uiteenlopende manieren worden ingezet, bijvoorbeeld om pallets te verplaatsen of stellingkasten met pickvoorraad naar orderpickers te brengen. Zetes beschrijft een toepassing voor manuele orderpickprocessen, waarvoor tot nu toe vaak voicepicking werd ingezet. ‘Dat is een eenvoudige oplossing waarbij orderpickers hun handen en ogen vrij hebben. Bedrijven kunnen daarmee flink besparen op orderpickkosten. Maar als orders kleiner worden, nemen loopafstanden toe en daalt de productiviteit.’

AMR’s bieden de oplossing. Ze volgen de orderpickers op hun route langs de picklocaties en dragen de bakken voor de verzamelde producten. Door elke orderpicker zijn eigen zone toe te kennen, hoeft die minder ver te lopen. Dat doet de AMR voor hem door van zone naar zone te rijden. Daardoor ontstaat een vorm van hybride automatisering, een mix van goods-to-man- en van man-to-goods-processen. Harel: ‘Bovendien verhogen de robots de werknemerstevredenheid. En deze vorm van automatisering is schaalbaar. In het hoogseizoen kunnen eenvoudig extra robots worden ingeschakeld.’

Camera’s naast de dockdeur

Harel noemt nog meer innovatieve toepassingen van nieuwe technologieën, zoals het laden van vrachtwagens. Een klus die aandacht vergt, want de goederen moeten correct worden geladen in de omgekeerde volgorde van aflevering. Meestal worden terminals en barcodescanners ingezet om die klus goed uit te voeren. ‘Soms worden RFID-poorten gebruikt, maar die technologie werkt minder goed met vloeibare producten.’

Een alternatief is het monteren van camera’s met vision-technologie naast de dockdeuren. Als de medewerker met een pallet de oplegger inrijdt, leest de camera alle barcodes en labels. Dat is efficiënter, sneller en minder foutgevoelig. ‘Bovendien ontstaat automatisch een beeldbank met foto’s die kunnen worden gebruikt als bewijs dat alle pallets in goede staat het warehouse hebben verlaten.’

Sneller dan drones

Een activiteit die steeds meer aandacht vraagt, is het inventariseren van de voorraad. Bedrijven willen exact weten wat op voorraad ligt, zeker als die voorraadinformatie online beschikbaar wordt gesteld. Maar dan moeten de voorraadniveaus in het WMS wel overeenstemmen met de voorraadniveaus in het magazijn. ‘De traditionele methode is het handmatig tellen van de complete voorraad, maar dat is een arbeidsintensief, tijdrovend en kostbaar proces dat hooguit een paar keer per jaar wordt uitgevoerd. De laatste jaren worden steeds vaker drones ingezet, maar dan heb je nog steeds een drone-operator nodig en een medewerker die het gangpad vrijhoudt.’

Zetes heeft hiervoor een oplossing ontwikkeld op basis van vision-technologie. Die oplossing bestaat uit een apparaat dat met een gewone heftruck langs alle voorraadlocaties kan worden gereden. Het apparaat bevat camera’s met een breed blikveld waardoor in korte tijd veel pallets kunnen worden gescand. ‘Eén medewerker kan op deze manier de voorraad net zo snel inventariseren als vijf drone-piloten. Nog een voorbeeld van een nieuwe toepassing van technologie om bestaande problemen op te lossen.’