Intersteel investeert in data science voor een betere forecast

Supply chains zijn in rep en roer door alle ontwikkelingen op het gebied van geopolitiek, economie en duurzaamheid. Innovatie is nodig om supply chains beter uit te rusten, maar hoe doe je dat? Véronique Sonsma vertelde tijdens de vierde SCM Talkshow van Supply Chain Media hoe zij dit voor elkaar krijgt binnen Intersteel. Sonsma werkt niet alleen samen met innovatieve start-ups, maar heeft ook geïnvesteerd in haar eigen ontwikkeling. ‘Supply chain en data science spreken niet altijd dezelfde taal.’

Door Marcel te Lindert

Als Intersteel praat over innovatie, gaat het allereerst over productinnovatie. De fabrikant van deur- en raambeslag won vorig jaar nog de Red Dot Design Award met Shiraat, een slanke, extra lange deurkruk. Maar innovatie gaat ook over procesinnovatie, onder meer in de supply chain van Intersteel. Véronique Sonsma investeerde daar persoonlijk in door de studie Lead Business Translator aan de Jheronimus Academy of Data Science (JADS) te volgen. Dit is een intensieve studie die anderhalf jaar lang een flink deel van Sonsma’s tijd in beslag nam. ‘We hebben allemaal gezien dat data science heel stiekem de supply chain is binnengerold, maar ook dat supply chain en data science niet altijd dezelfde taal spreken’, vertelt de director of operations van Intersteel daarover in de tv-studio van Media Cows in het in de Achterhoek gelegen Wehl.

Betere forecast

De studie heeft Sonsma geleerd hoe je een supply chain-vraagstuk vertaalt naar een data science-vraagstuk en omgekeerd. ‘Dit is een grijs gebied waar nog niet zoveel mensen mee bezig zijn, maar het is wel belangrijk om de wereld van supply chain en data science bij elkaar te brengen. Welke vragen moet supply chain stellen zodat een data scientist met goede oplossingen kan komen? En niet met oplossingen die de plank net misslaan? Dat gaat onder meer over de vraag welke data je moet gebruiken voor het trainen van je data science-modellen. Als er een bias in die data zit, kun je vreselijk uit de bocht vliegen.’

Binnen Intersteel gebruikt ze de verworven kennis om de forecast te verbeteren. Door bepaalde productcategorieën samen te pakken of te focussen op kleuren ontstaan nieuwe inzichten in de ontwikkeling van de klantvraag. ‘De afgelopen jaren waren zwarte deurkrukken erg trendy. De neiging is groot om dan nieuwe zwarte modellen te introduceren, maar die hebben een kannibaliserend effect op de bestaande zwarte modellen. Het data science-model dat we nu hebben ontwikkeld, geeft meer inzicht in de totale vraag naar zwarte deurkrukken. We hadden al een forecastsysteem, maar dat vertelde op dit gebied niet altijd de hele waarheid.’

Samenwerking met start-ups

Innovatie betekent ook samenwerken met start-ups. Eén ervan is Responsibly, vorig jaar nog winnaar van de door Supply Chain Media georganiseerde European Supply Chain Start-up Contest. ‘Wij zijn geen groot bedrijf en moeten daarom slim zijn’, legt Sonsma uit. ‘Relaties met leveranciers in Azië opbouwen en onderhouden is best lastig als je daar geen eigen kantoor kunt openen en dus niet iedere dag aanwezig kunt zijn. Zeker als je die leveranciers wilt beoordelen op het vlak van maatschappelijk verantwoord ondernemen (MVO). Responsibly is een start-up die ons helpt onze leveranciers op afstand te monitoren.’

De andere partij is GoodShipping, dat inmiddels de start-up-fase is ontgroeid. ‘Wij willen graag onze CO₂-uitstoot reduceren en dan niet alleen door milieuvriendelijkere verpakkingen te introduceren. Maar dat kunnen we niet op elk onderdeel van de supply chain, zoals containervervoer. We hebben besloten om de uitstoot daarvan te compenseren via GoodShipping.’

Luisteren naar pitches

Sonsma heeft zowel GoodShipping als Responsibly ontmoet tijdens het inNOWvate Supply Chain Event. Hoe kwam het besluit tot samenwerking met deze twee jonge, innovatieve bedrijven tot stand? ‘Door te luisteren naar hun pitches en me af te vragen welk probleem ze voor mij kunnen oplossen. En of ik überhaupt een probleem op dat vlak heb. Tijdens de pitch van Responsibly hoorde ik hoe ik meer grip op het MVO-gedrag van mijn leveranciers kon krijgen. Tegelijkertijd zag ik mogelijkheden om samen te innoveren. Wij kunnen Responsibly voeden met onze uitdagingen, waarvoor zij aanvullende oplossingen kunnen ontwikkelen.’

Intersteel is nog lang niet klaar met innoveren. Sonsma zou graag nog meer gebruik maken van data science om de forecast te verbeteren. ‘Kijk wat er gebeurt in de woningmarkt. Veel bouwprojecten worden vertraagd of stopgezet, maar vroeg of laat zal de woningnood in ons land moeten worden opgelost. Onze omzet is voor een belangrijk deel afhankelijk van die bouwprojecten. Ik zou graag meer informatie over de ontwikkelingen in de woningmarkt opnemen in onze modellen, zoals bijvoorbeeld data over het aantal verleende bouwvergunningen.’

Input van buiten

Sonsma sluit af met een advies aan het midden- en kleinbedrijf. Wie niet groot is, moet immers slim zijn. ‘Kijk vooral goed wat anderen doen. Ik heb voorheen gewerkt bij grotere bedrijven als Nike en Philips. Daar heb ik zeker inzichten van meegenomen. En blijf openstaan voor input van buiten. Zoek het contact op met andere supply chain professionals. Blijf leren en nieuwe kennis verwerven.’

Deze uitzending gemist? Bekijk hem hier terug. >>