Honger de wereld uit met netwerkoptimalisatie

De nachtmerrie van iedere supply chain-specialist: je hebt voldoende producten op voorraad, alleen liggen ze op de verkeerde plekken. Zo is het met voedsel ook: er is genoeg, maar het is oneerlijk verdeeld. Daardoor gooit de één eten weg, terwijl de ander honger lijdt. Dat geldt op wereldschaal, maar ook binnen Nederland. Het Zero Hunger Lab van Tilburg University bekijkt dit probleem door een supply chain-bril en ontwikkelt samen met klanten wiskundige modellen die zorgen voor efficiëntere voedselhulp. Supply Chain Magazine kijkt in de keuken bij het World Food Programme van de Verenigde Naties en bij Voedselbanken Nederland. 

De samenwerking tussen Tilburg University en het World Food Programme van de Verenigde Naties ontstond al in 2011, toen PostNL-topman Peter Bakker op zoek was naar projecten die het bedrijf kon sponsoren. Hoogleraar Hein Fleuren had met enkele studenten net een project afgerond bij pakketbezorger TNT. De essentie van dat project: het optimaliseren van complexe logistieke stromen met behulp van wiskundige modellen. De vraag was: kunnen we dergelijke optimalisatiemodellen ook ontwikkelen om de voedseltransporten van de Verenigde Naties efficiënter te organiseren, zodat het voedsel sneller op de plaats van bestemming komt?

Dit was de basis van het Zero Hunger Lab, een zelfstandig werkend lab binnen Tilburg University dat aan oplossingen werkt voor het wereldvoedselprobleem. In het lab werken professoren, PhD-kandidaten, masterstudenten, onderzoekers en vrijwilligers samen aan wat zij noemen ‘bytes for bites’: wiskundige modellen waarmee ze wereldwijde voedselzekerheid willen realiseren; het tweede doel van de Sustainable Development Goals van de VN. Het lab heeft een eigen programmateam dat wordt ondersteund door de Tilburg School of Economics and Management en het Ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het eerste project begon klein, in drie landen: Jemen, Syrië en Zuid-Soedan. Een logistieke operatie opzetten in die regio’s is heel wat anders dan een transport plannen in een goed georganiseerd land als Nederland. … … …