Fulfilment kan goedkoper, sneller en beter met autonome mobiele robots

Nu de online omzet de afgelopen jaren flink is gestegen, staan veel retailers voor grote investeringen in hun supply chain. Ze moeten hun fulfilmentcapaciteit opschroeven en lokale microfulfilmentcenters opzetten om consumenten sneller te beleveren. De inzet van autonome mobiele robots kan helpen, zegt GreyOrange tijdens Webinar Wednesday. Niet alleen op grote schaal in het centrale distributiecentrum, maar ook op kleine schaal in het winkelmagazijn.

Door Marcel te Lindert

Toen Europa in het voorjaar van 2020 op slot ging, zagen webshops hun omzet twee keer zo snel groeien als normaal. Dat heeft geleid tot onverwacht veel werk in de fulfilmentcenters, die toch al zoveel moeite hebben om goed personeel te vinden. Wat de werkdruk nog verder omhoog jaagt, is de groeiende behoefte van consumenten aan snelle bezorging – 36 procent van de consumenten stopt met online shoppen als ze zien dat ze te lang moeten wachten op hun pakket. ‘Te lang’ is in dit geval langer dan een dag. ‘Bovendien verwachten consumenten dat retailers de bezorgkosten voor hun rekening nemen’, vertelt Sarah Gardner, vice-president product marketing bij GreyOrange.

Die bezorgkosten zijn niet mals. Gardner toont de resultaten van een onderzoek waaruit blijkt dat next-day delivery retailers voor 20 procent hogere kosten stelt. Als het gaat om bezorging aan huis, bedragen de kosten daarvan maar liefst 20 procent van de waarde van de bezorgde goederen. Ter vergelijking: bij levering aan winkels bedragen de kosten 5 tot 7 procent van de waarde. Alle feiten en cijfers laten zien dat de druk op fulfilmentcenters groeit. Ze moeten in minder tijd meer werk verzetten tegen lagere kosten. ‘Automatisering biedt uitkomst. Kijk naar Amazon, de stuwende kracht in e-commerce. De reden waarom Amazon zo groot is, heeft voor een groot deel te maken met de inzet van robots’, stelt Gardner.

Sodimac Homecenter

Tijdens Webinar Wednesday laat GreyOrange verschillende praktijkvoorbeelden zien waaruit blijkt dat automatisering loont. Zoals in het geval van Sodimac Homecenter, een keten van 250 grote bouwmarkten in Zuid-Amerika. Deze van oorsprong Chileense retailer maakt gebruik van autonome mobiele robots (AMR’s) om zowel winkels als consumenten vanuit één distributiecentrum te beleveren. ‘Ze zagen hun online omzet snel groeien en hun winstmarge dalen. De standaardoplossing was uitbreiding van hun supply chain met een extra distributiecentrum voor het online kanaal. Door de operatie in het bestaande distributiecentrum te automatiseren, hebben we dat weten te voorkomen’, vertelt Varundev Solanki, solutions consultant bij GreyOrange.

Sodimac gebruikt nu AMR’s voor het intern transport van goederenontvangst naar bulkopslag en van bulkopslag naar het orderpickgebied. ‘Daardoor zijn ze nu veel minder afhankelijk van heftruckchauffeurs, die ook in Zuid-Amerika lastig te vinden zijn. Bovendien is de operatie een stuk veiliger geworden’, zegt Solanki, die uitlegt dat het orderpickgebied uit drie verdiepingen bestaat. Ook daar rijden AMR’s om de pickvoorraad naar de pickstations te brengen. ‘Voorheen hadden ze gescheiden voorraden voor winkelbevoorrading en het online kanaal. Nu gebruiken ze één voorraad en één orderpickproces voor alle kanalen. Toen Covid-19 in Zuid-Amerika toesloeg, konden ze de verschuiving naar het online kanaal probleemloos opvangen.’

Afhandeling van retouren

Autonome mobiele robots kunnen voor meer doeleinden worden ingezet, zoals de afhandeling van retouren. Een Europese fashionretailer met een snelgroeiende online omzet zag ook het aantal retouren flink oplopen. ‘De robots verzorgen het transport van de geretourneerde producten naar de juiste werkstations’, verklaart Solanki. ‘Dat stelt de retailer in staat om van de operators op deze werkstations specialisten te maken. Specialisten die ervaring krijgen in het afhandelen van bepaalde kledingstukken of bepaalde merken. Soms moet een blouse worden gestreken of genaaid om deze weer op voorraad te kunnen leggen.’

Het aantal geretourneerde producten dat weer terug op voorraad kan worden gelegd, stijgt dankzij het nieuwe retourproces. Bovendien zijn die producten eerder beschikbaar voor verkoop, zodat de kans kleiner is dat de retailer ermee blijft zitten. ‘Bijkomend voordeel: het retourproces verloopt nu volgens het FIFO-principe: first in, first out. De consument die zijn product als eerste terugstuurt, krijgt nu ook als eerste zijn geld terug. Dat draagt bij aan de klanttevredenheid. In de meeste retourprocessen is van FIFO geen sprake.’

Microfulfilmentcenter

Grote centrale distributiecentra zijn vandaag de dag vaak niet meer genoeg. Om consumenten sneller te bedienen, maken steeds meer retailers gebruik van voorraadpunten dichtbij grote bevolkingscentra. Denk aan de bestaande winkels, maar ook aan darkstores en microfulfilmentcenters. Ook daarin kunnen AMR’s een belangrijke rol spelen, stelt Solanki. Hij geeft het voorbeeld van een retailer die besloot een winkel om te bouwen tot microfulfilmentcenter. Op de vloer rijden nu AMR’s die zelfstandig bakken met artikelen in stellingen kunnen plaatsen. ‘Die winkel stond op dure grond, dus de retailer wilde optimaal gebruik maken van het vloeroppervlak en de hoogte van het pand. Dat is gelukt met deze robots.’

Een dergelijk microfulfilmentcenter kan prima worden toegepast in combinatie met een kluisjessysteem, waar consumenten hun bestelling zelfstandig kunnen afhalen. ‘Het probleem met kluisjes is dat het aantal beperkt is. Als een consument zijn boodschappen niet afhaalt, blijft een kluisje lang bezet. Maar in dit microfulfilmencenter is het mogelijk om de boodschappen in de stellingen te laten staan totdat de consument zich meldt. Een robot brengt de boodschappen just-in-time naar het uitgiftepunt.’

Aanvullen van schappen

Dat de inzet van AMR’s in winkels een reëel scenario is, bewijst een Europese doe-het-zelf-keten die het magazijn van één van de winkels heeft voorzien van vijftig robots. Daarmee is het bedrijf in staat om meer dan 5000 orderregels per dag af te handelen. Dat betreft orders die vanuit de winkel worden verzonden of in de winkel worden opgehaald. Maar wat GreyOrange betreft, kunnen die robots ook worden ingezet om de schappen op de winkelvloer aan te vullen. ‘Dat principe hebben we toegepast bij Sodimac in Zuid-Amerika. De aanvulorders worden in het distributiecentrum gepickt met het schappenplan in het achterhoofd. Als de rolcontainers met die producten arriveren, kunnen ze direct naar het juiste gangpad in de winkel.’

GreyOrange benadrukt dat het inzetten van autonome mobiele robots gemakkelijker is dan veel retailers denken. Lange implementatietijden zoals bij statische automatiseringssystemen zijn niet van toepassing. ‘Begin stap voor stap’, adviseert Solanki. ‘Selecteer een gebied waar je tegen uitdagingen aanloopt. Begin daar met een paar robots zonder ze eerst te koppelen aan het warehouse managementsysteem (WMS). Kijk wat de voordelen zijn en zet dan de volgende stap.’

Bekijk de recording van dit webinar op YouTube en download de slides!