Bedrijven willen een flexibel WMS van een leverancier die meedenkt

Tijdens Webinar Wednesday van 18 september blijkt dat de vijf deelnemende leveranciers van Warehouse Management Systemen (WMS) het over één ding eens zijn: de verschillen tussen hun systemen zijn klein. Elk WMS beschikt over alle functionaliteit die onmisbaar is in een hedendaags warehouse. Minstens zo belangrijk is het vermogen van WMS-leveranciers om het systeem aan te passen aan de veranderende behoeften van warehouses. En het vermogen om nieuwe trends zoals artificiële intelligentie en digital twins te vertalen naar concrete toepassingen.

Door Marcel te Lindert 

Misschien dat twintig jaar geleden het ene WMS twee keer zo goed was als het andere, maar die tijd is voorbij. ‘De systemen van deze vijf leveranciers kunnen allemaal geweldige dingen. Daarom draait het vandaag de dag om meer dan alleen software. Bedrijven willen een WMS-leverancier die begrijpt hoe de operatie werkt en helpt die te optimaliseren. Ze willen een partner die meedenkt, trends signaleert en die vertaalt naar hun bedrijfsvoering’, vertelt Henk-Jan van Donkelaar, managing director Benelux bij Consafe Logistics.

Zeker in deze snel veranderende tijden is die rol van de WMS-leverancier cruciaal. De complexiteit is immers groter dan ooit, ziet Steve Timberlake, director of enterprise management bij Körber. ‘De moderne supply chain is een ingewikkelde verzameling van knooppunten zoals warehouses. Bedrijven zijn op zoek naar veerkracht en zekerheid, onder meer door hun netwerken te optimaliseren en voorraden dichter bij de afzetmarkt te leggen. Daarnaast heeft elk knooppunt zijn eigen uitdagingen omtrent duurzaamheid, digitalisering, arbeidsmarkt en klantverwachtingen.’ 

Verandermanagement

Generix ziet vooral duurzaamheid als grote uitdaging. ‘Dat is meer dan reductie van CO₂-uitstoot, ruimtebeslag, handling en papierverbruik. Duurzaamheid gaat ook over het optimaal gebruik maken van middelen, het bewaken van de kwaliteit en het voorkomen van fouten. Bovendien: elke fout in het warehouse is een margekiller. Duurzaamheid vraagt om een gezonde bedrijfsvoering’, stelt general manager Wim van Loo van Generix Benelux.

Matt Kennedy, WMS solution engineer bij Oracle, ziet veel bedrijven zoeken naar een nieuw WMS, en niet alleen vanwege de genoemde uitdagingen. ‘Maar ook omdat hun huidige systeem aan het eind van zijn levensduur is. Of omdat ze de stap naar de cloud willen maken.’ Maar alleen een nieuw WMS is niet genoeg, stelt Rüdiger Strauch, head of sales van PSI Logistics. Ook de wijze van werken zal moeten veranderen. ‘De grootste uitdaging is verandermanagement. We kunnen heel lang praten over functionaliteit en technologie, maar een succesvolle implementatie staat of valt met die mensen die klaar moeten zijn voor de verandering en de doelen onderschrijven.’ 

Digital twin

De grootste verandering heeft de afgelopen jaren niet binnen, maar buiten het warehouse plaatsgevonden. Lange tijd zagen bedrijven het warehouse vooral als een kostenpost. Nu is het een factor die cruciaal is om de torenhoge verwachtingen van eindklanten waar te maken. ‘Het warehouse wordt steeds meer gezien als de plek waar bedrijven klantwaarde kunnen genereren. Daarom zien we de investeringen in warehousing toenemen’, stelt Van Donkelaar. ‘In flexibele automatisering bijvoorbeeld. Met name door de krapte op de arbeidsmarkt zien we een duidelijke verschuiving van manuele naar automatische warehouses.’

Een andere ontwikkeling is de inzet van een digital twin: een digitale kopie van het warehouse waarmee bedrijven scenario’s kunnen simuleren en analyseren. ‘Voordat je een verandering in het warehouse doorvoert, kun je met een digital twin onderzoeken wat de impact is op de operatie’, stelt Van Donkelaar, die de Europese wetgeving rondom duurzaamheid als andere relevante ontwikkeling ziet. ‘In het kader van de CSRD moeten bedrijven CO₂-data kunnen overleggen. Ons WMS verschaft daarvoor alle relevante data. Daarnaast gebruiken we data uit het WMS om de doosformaten te optimaliseren. Dat helpt om minder verpakkingsmateriaal te gebruiken.’ 

Inzet van mensen

Van Loo legt uit dat een WMS ook zijn waarde heeft met het oog op de krappe arbeidsmarkt. ‘Dan praten we over resource management. Dat gaat niet alleen over het optimaal inzetten van heftrucks en robots, maar ook van mensen: welke operator kan op welk moment het beste op welke locatie worden ingezet? Daarnaast is het gebruik van moderne, intuïtief werkende apparaten noodzakelijk. Dan zie je dat flexkrachten soms aan een video van een kwartier genoeg hebben om te starten met orderpicking.’

Om razendsnel problemen te kunnen oplossen, hebben warehouses behoefte aan real-time dashboards waarmee ze alle processen kunnen monitoren. Dashboards die gebruikers in staat stellen om snel door te klikken naar de oorzaak van een probleem op de werkvloer. ‘Misschien met een beetje hulp van artificiële intelligentie’, stelt Van Loo. ‘Voor een logistiek dienstverlener als ID Logistics was het visualiseren van data belangrijk om problemen zo snel mogelijk op te lossen en processen te optimaliseren.’

Artificiële intelligentie

Zoals alle WMS-leveranciers onderzoekt ook Oracle de mogelijkheden om artificiële intelligentie (AI) in te zetten. Dat heeft geresulteerd in de introductie van een nieuwe chatbot. ‘Deze chatbot bouwt voort op eerdere AI-toepassingen zoals ons order fulfilment dashboard. Op basis van verkoopdata voorspelt dit dashboard wanneer welke orders verzonden moeten worden. Warehouses kunnen die informatie gebruiken om maatregelen te nemen en bijvoorbeeld extra mensen in te zetten. Met de nieuwe chatbot kunnen gebruikers daar vragen over stellen. Welke orders lopen gevaar? Moet ik mijn prioriteiten aanpassen? Door AI verandert de interactie tussen het WMS en de gebruikers’, weet Kennedy.

PSI Logistics zet AI op verschillende manieren in, onder andere voor bij het gebruik van digital twins. Deze technologie helpt om de uitkomsten van verschillende scenario’s te analyseren en de beste eruit te filteren. Daarnaast zet het bedrijf AI in voor het optimaliseren van orderpicklijsten en batches, met als resultaat dat orderpickers tot 30 procent minder afstand hoeven af te leggen en tot 20 procent efficiënter kunnen opereren.

Zelf configureren

Körber benadrukt tot slot het belang van een flexibel WMS, dat eenvoudig is aan te passen aan veranderende omstandigheden. ‘Veel bedrijven opereren in verschillende markten en verschillende regio’s met steeds weer andere eisen. Door bij de ontwikkeling van ons WMS te focussen op processen in plaats van functionaliteiten, kunnen onze klanten het systeem zelf configureren en aanpassen aan regionale eisen’, vertelt Timberlake.

Bij veel WMS’en kun je de configuratie alleen aanpassen door functies aan of uit te vinken. Timberlake: ‘Met ons systeem kunnen gebruikers hun eigen schermen en dashboards creëren, maar ook compleet nieuwe processen opzetten. Dat maakt het mogelijk om de operatie snel aan te passen, bijvoorbeeld als gevolg van een nieuwe klant of een overname.’