Active Ants kiest steeds opnieuw voor robots

Active Ants heeft opnieuw een warehouse met een gerobotiseerd opslagsysteem en autonome mobiele robots in gebruik genomen. ‘We hebben een blauwdruk van onze logistieke operatie gemaakt die we elke keer kopiëren. Bij voorkeur in een bestaand gebouw’, vertelt Wout Vuijk van Active Ants tijdens de SCM Talkshow. Samen met Eric Knaapen van Grey Orange legt hij uit dat robotisering en duurzaamheid hand in hand gaan. 

Door Marcel te Lindert

Als Wout Vuijk (foto) aanschuift aan de talkshowtafel, heeft hij net een reis vanuit Northampton achter de rug. Daar heeft Active Ants zojuist zijn vijfde fulfilmentcenter in gebruik genomen. Net als de fulfilmentcenters in Nieuwegein, Roosendaal, Willebroek (België) en Dorsten (Duitsland) draait de operatie in het Verenigd Koninkrijk om het gerobotiseerde opslagsysteem van Autostore. ‘We zetten bewust in op automatisering en robotisering. Het Autostore-systeem stelt ons in staat meer te halen uit het beschikbare aantal vierkante meters. Per vierkante meter kunnen we nu zes keer zoveel producten kwijt als in een traditioneel handmatig opslagsysteem’, meldt de international expansion manager van Active Ants.

Rondom het compacte opslagsysteem zwerven de autonome mobiele robots van Grey Orange. Die transporteren de verzenddozen van de orderpickstations naar de geautomatiseerde verpakkingslijn. ‘Toen we in 2018 onze tweede vestiging in Roosendaal openden, wilden we die operatie als blauwdruk gebruiken voor verdere uitbreiding. In onze eerste vestiging in Nieuwegein hadden we rollenbanen voor het intern transport van verzenddozen geïnstalleerd. Dat resulteerde in een spaghetti van rollenbanen, wat allesbehalve handig is als je de capaciteit wilt uitbreiden. Met de robots van Grey Orange zijn we een stuk flexibeler. Als we extra capaciteit nodig hebben, kunnen we vrij eenvoudig extra robots inzetten’, aldus Vuijk.

5 miljoen pakketten per jaar

De capaciteit vergroten is iets wat Active Ants regelmatig moet doen. Het in 2010 opgerichte fulfilmentbedrijf, inmiddels onderdeel van Bpost, verzend per jaar zo’n 5 miljoen pakketten. Dat is een verdubbeling in bijna vier jaar tijd. ‘Het gaat behoorlijk hard’, geeft Vuijk toe. ‘We hebben onlangs ook de vestigingen in Willebroek en Roosendaal moeten uitbreiden. Nu ligt de focus eerst op het rendabel krijgen van alle vestigingen. Wij hebben er bewust voor gekozen om eerst een nieuwe vestiging te openen en er dan pas nieuwe klanten bij te zoeken. Als we die hebben gevonden, kijken we weer naar verdere uitbreiding, ook over de grens.’

Een van de meest prominente klanten van Active Ants is Dille & Kamille. ‘We hebben het liefst klanten met wat kleinere producten. Die passen het beste bij ons proces. Ons opslagsysteem en ons intern transport is volledig ingericht op kleinere producten, denk aan kleding of voedingssupplementen’, vertelt Vuijk, die aangeeft dat het aantal klanten per fulfilmentcenter vrij groot is. ‘Sommige verkopen veel in de zomer, andere juist in de winter. Dat we zoveel klanten in één fulfilmentcenter onderbrengen, maakt ons minder kwetsbaar voor de volatiliteit in de markt.’

Evenveel als zeven stofzuigers

Bij het openen van nieuwe vestigingen let Active Ants in sterke mate op duurzaamheid. Als het even kan, rijden de robots op energie die afkomstig is van de zonnepanelen op het dak. ‘Gelukkig springen onze robots vrij zuinig om met energie. Ter vergelijking: zeven Autostore-robots gebruiken evenveel stroom als één stofzuiger. Inmiddels zijn we gestart met een project om de energie van zonnepanelen op te slaan in batterijen, zodat we die in de avond kunnen gebruiken. Want inderdaad, e-commerce is een snelle wereld. Onze robots draaien ook in de avonduren gewoon door.’

Ook de robots van Grey Orange springen zuinig om met energie. Dat stelt Eric Knaapen, senior account executive bij de oorspronkelijk uit India afkomstige robotleverancier. ‘Met name de navigatie is belangrijk. Stuur je een robot via de kortste weg of via een omweg naar zijn eindbestemming? Wij gebruiken daarvoor software met artificiële intelligentie om de robots door het fulfilmentcenter te sturen. Dat is een zelflerend systeem, waardoor de operatie na een paar maanden steeds efficiënter wordt.’

CO₂-uitstoot meetbaar maken

De ingezette robots worden eveneens beoordeeld op duurzaamheid. ‘In eerste instantie zijn wij een softwareleverancier, want met de aansturing van de processen in een warehouse maken we het verschil. Wij maken zelf ook robots, maar in feite kan iedereen dat. Wij kunnen daarom ook robots inzetten van derden. Als dat gebeurt, kijken we eerst naar de levensduur en duurzaamheid van de robot voordat die wordt ingepast’, legt Vuijk uit. ‘En als een robot het einde van zijn levensduur heeft bereikt, nemen we die terug en wordt die zo goed mogelijk gerecycled. Het gebeurt regelmatig dat we onderdelen uit de robot opnieuw kunnen gebruiken. De levensduur varieert van zeven tot tien jaar, afhankelijk van het aantal shifts dat de robot wordt ingezet.’

Vuijk merkt dat steeds meer klanten eisen stellen op het gebied van duurzaamheid. ‘Wij krijgen steeds meer vragen daarover. En steeds vaker willen bedrijven zien wat we doen op dat vlak. De volgende stap is dat we duurzaamheid meetbaar maken en uitrekenen hoeveel CO₂-uitstoot gemoeid is met een bepaalde handeling voor een bepaalde klant. Als we nieuwe locaties zoeken, kijken we bij voorkeur naar bestaande panden met zonnepanelen op het dak. De blauwdruk van onze logistieke operatie past uitstekend in bestaande panden.’

Uitzending gemist? Bekijk hier de opname >>