Active Ants automatiseert met robots in plaats van met conveyors

Fulfilmentspecialist Active Ants heeft in Roosendaal een nieuw fulfilmentcenter met 105 robots in gebruik genomen. Daarvan nemen 65 robots het transport van dozen naar en van de orderpickstations voor hun rekening. Het alternatief was het installeren van een kluwen van rollenbanen, beaamt Jeroen Dekker van Active Ants. ‘Deze robots zijn flexibeler en bedrijfseconomisch interessanter. Bijkomend voordeel: de investering groeit mee met onze business.’

Active Ants praat over het fulfilmentcenter van de toekomst. Het hart daarvan bestaat uit een Autostore-systeem met 40 robots, die de bakken met pickvoorraad ‘opgraven’ en naar de orderpickstations brengen. Op de vloer naast dit uiterst compacte opslagsysteem bevindt zich een plein waarop 65 autonome mobiele robots (AMR’s) van Grey Orange rijden. Dankzij een raster van QR-codes op de vloer vinden die robots feilloos de weg naar de juiste bestemming.

De robots kunnen elk twee dozen tegelijk dragen. Het proces start bij de drie dozenopzetmachines, waar de robots legen dozen ophalen om ze naar de orderpickstations te brengen. Als een order compleet is, worden de volle dozen afgezet bij de automatische dozensluitmachine. Vervolgens worden de gesloten dozen weer opgepakt door de robots en per vervoerder gesorteerd. ‘Wat deze oplossing wereldwijd uniek maakt, is dat we de robots door elkaar inzetten voor meerdere processen tegelijkertijd’, vertelt managing partner Jeroen Dekker.

Artificiële intelligentie

Zonder robots had Active Ants moeten investeren in een complex stelsel van rollenbanen. ‘Een rollenbaan is een statisch stuk hardware, dat we in feite hebben vervangen door software. Het is software dat de robots volgens de meest efficiënte route naar de juiste plek stuurt. Dankzij de ingebouwde artificiële intelligentie worden ze daarin steeds slimmer. Het kan bijvoorbeeld gebeuren dat een robot opeens van taak wisselt omdat die toevallig op de juiste plek is en zijn oorspronkelijke taak beter door een andere kan worden overgenomen’, aldus Dekker.

De robots zijn niet alleen flexibeler, maar ook goedkoper. De investering is een stuk lager dan bij een keuze voor rollenbanen. Daarnaast vormen robots een schaalbare oplossing. ‘Als we hadden gekozen voor rollenbanen, hadden we meteen de maximale transportcapaciteit moeten realiseren. Nu kunnen we het aantal robots laten meegroeien met de business. We starten met 65 robots, maar kunnen doorgroeien naar 130 stuks. En die robots nemen ook nog eens een stuk minder ruimte in beslag. AMR’s vormen de toekomst.’

Printing on demand

Het fulfilmentcenter van de toekomst bevat meer slimme oplossingen met een combinatie van bestaande en nieuwe technologieën. De drie dozenopzetmachines zijn in staat om dozen in vijf verschillende formaten te produceren. Per order wordt het optimale doosformaat berekend. Bij elk orderpickstation staan voortdurend twee robots met vier dozen, zodat de operators vier orders tegelijk kunnen picken. De dozensluitmachines snijden de dozen op maat en voorzien ze van een deksel, zodat geen opvulmateriaal nodig is.

Een opvallende innovatie is dat de dozensluitmachines zijn voorzien van een ingebouwde printer. Die maakt het mogelijk om de deksels te bedrukken met het logo of de tekst van de klant. ‘Op die manier kunnen we kleinere webwinkels in staat stellen om een maatwerkverpakking te voeren. Wij hoeven daarvoor geen honderden pallets met voorbedrukte dozen op voorraad te houden. Omdat elk deksel ter plekke wordt geprint, kunnen we orders van verschillende webwinkels door elkaar blijven afhandelen.’

Uitbreiding naar België

Niet alles in het 20.000 vierkante meter grote fulfilmentcenter is geautomatiseerd. De ontvangst van goederen en afhandeling van retouren blijven handmatige processen. Dekker: ‘Wij zitten nog in de opstartfase, maar de meeste kinderziektes zijn eruit. Op dit moment zijn we bezig om de klanten uit ons manuele fulfilmentcenter in Etten-Leur te verhuizen naar Roosendaal. 20 procent van de klanten is al over, de rest volgt nog dit jaar.’

Ondertussen denkt Active Ants, dochterbedrijf van Bpost, alweer aan uitbreiding van het netwerk. In Nieuwegein staat al een fulfilmentcenter met een Autostore-systeem met 88 robots. In het voorjaar van 2021 opent de fulfilmentspecialist een vestiging in een bestaand pand van Bpost in Boom, halverwege Mechelen en Antwerpen. Ook staat uitbreiding naar Duitsland op het programma. Active Ants verzorgt inmiddels het fulfilment voor 250 klanten en verwerkt circa 3 miljoen orders per jaar.

‘Ik ben fier op deze nieuwe stap binnen onze e-commerce-logistiekactiviteiten in Nederland’, zegt Jean-Paul Van Avermaet, CEO van de Bpost Group. ‘Het bewijst dat we gebruik durven te maken van de allernieuwste technologie en innovatie op de markt om wereldwijd ons stempel te drukken.’