Houthi-aanvallen en droogte drijven prijzen containervaart flink op

De prijzen in de containervaart schieten weer omhoog. Extreem laag water in het Panamakanaal en voortdurende aanvallen van Houthi-rebellen op schepen in de Rode Zee zijn daar debet aan. Een vannacht uitgevoerde aanval door de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk op Houthi-doelen in Jemen zal bovendien een tegenreactie uitlokken, is de verwachting. 

De Houthi-aanvallen startten eind vorig jaar. Tientallen containerschepen die een link met Israël zouden hebben, werden al bestookt met drones en raketten, als teken van steun aan Hamas en de Palestijnen. Het voortdurende geweld zorgt ervoor dat veel rederijen de Rode Zee en het Suezkanaal mijden en om Afrika heen varen. Die omweg kost veel extra tijd, waardoor de transportcapaciteit schaarser wordt en de prijzen omhoogschieten.

Bombardementen Jemen

Om een daad te stellen tegen deze aanvallen op een internationaal belangrijke handelsroute – ongeveer 15 procent van alle wereldhandel gaat via het Suezkanaal – zijn afgelopen nacht een reeks doelen van de Houthi’s in Jemen gebombardeerd. De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk trokken daarbij gezamenlijk op, daarbij gesteund door Nederland, Australië, Bahrein en Canada.

De aanvallen werden uitgevoerd met gevechtsvliegtuigen en raketten, afgeschoten vanaf een Amerikaanse onderzeeër. Tientallen doelen werden onder vuur genomen, waaronder radarinstallaties, opslagplaatsen voor drones en raketten en raketinstallaties. De Houthi’s hebben bevestigd dat de hoofdstad Sanaa en de steden Hodeida en Saada getroffen zijn. Zij hebben inmiddels aangekondigd hard terug te zullen slaan.

Containerprijzen fors hoger

Als gevolg van deze spanningen schieten de prijzen van containervervoer tussen China en Europa omhoog. Kostte het verschepen van een container van 20 voet begin december volgens de Shanghai Containerized Freight Index (SCFI) nog zo’n 851 dollar, vlak voor Kerst liep dat bedrag op tot 1497 dollar. Eind december moest voor het transport op dit traject uiteindelijk 2694 dollar neergeteld worden.

Lage waterstand Panamakanaal

De extreme droogte rond het Panamakanaal maakt het de scheepvaart bovendien extra moeilijk. In deze eveneens zeer belangrijke doorvoorroute tussen Noord- en Zuid-Amerika is sprake van een uitzonderlijk lage waterstand. Als reactie hierop heeft de Panama Canal Authority (ACP) besloten het aantal dagelijkse scheepspassages te verminderen en de toegestane diepgang van 50 voet (15,2 m) naar 44 voet (13,4 m) aan te passen.

Waar het Panamakanaal voorheen dagelijks 38 schepen doorliet, werd dat aantal in augustus al teruggeschroefd tot 32. Sinds december mogen zelfs nog maar 24 schepen per dag de doorvaart maken. Door de maatregelen nemen de wachttijden voor de containerschepen flink toe, soms tot wel drie dagen. Een snelle verbetering van de situatie is ook niet waarschijnlijk: de ACP verwacht dat de problemen nog tot zeker halverwege 2024 voortduren.