Co-creatie is belangrijke reden om te kiezen voor start-ups

Waarom gaan sommige bedrijven liever in zee met een supply chain start-up dan met een gevestigde softwareleverancier? Adviseur Peter Schram stelde die vraag aan meerdere bedrijven en deelt de antwoorden tijdens een webinar van Supply Chain Media. Wat blijkt? Het is niet alleen de innovatie die telt, maar ook de gedrevenheid van de start-up en de mogelijkheid om invloed uit te oefenen op de uiteindelijke software-oplossing. Schram: ‘Deze bedrijven reserveren een deel van hun IT-budget voor experimenten met start-ups.’

Door Marcel te Lindert

Sinds 2012 publiceert Supply Chain Media elk jaar een nieuwe SCM IT Subway Map. Daarop staan metrolijnen die verschillende softwarecategorieën representeren, van Warehouse Management Systems (WMS) tot Sales & Operations Planning (S&OP) en van supply chain-netwerkontwerp tot risicomanagement. Softwareleveranciers die implementaties hebben in een bepaalde categorie, krijgen een station op de betreffende metrolijn. ‘De metrokaart is dus niet gebaseerd op de aangeboden functionaliteit van leveranciers, maar op het aantal bewezen implementaties in een bepaalde categorie’, benadrukt Martijn Lofvers, chief trendwatcher bij Supply Chain Magazine en ‘architect’ van de IT Subway Map.

Regelmatig verschijnen nieuwe metrolijnen op de kaart, zoals die voor real-time transport visibility. ‘Bij het begin van de pandemie in 2020 had elk bedrijf behoefte aan real-time visibility, vooral op het gebied van internationaal transport. Softwareleveranciers als FourKites, Project44, Shippeo en Wakeo begonnen aan hun opmars en wisten in korte tijd veel investeerders aan te trekken. Project44 heeft in de Verenigde Staten maar liefst 420 miljoen dollar aan funding opgehaald, FourKites 241 miljoen dollar. In Frankrijk haalden Shippeo en Wakeo respectievelijk 40 miljoen en 13 miljoen dollar op, meldt Lofvers.

Nieuwe metrostations

Een andere nieuwe metrolijn betreft de software voor het vastleggen en rapporteren van CO₂-emissies. Vanaf volgend jaar zijn Europese, beursgenoteerde bedrijven verplicht hun emissies te meten en daarover te rapporteren. ‘Daarvoor hebben ze software nodig, want anders kunnen accountants de kwartaalrapportages niet controleren en goedkeuren. Niet voor niets heeft een scale-up als Sweep sinds de oprichting in 2020 maar liefst 100 miljoen euro weten op te halen. Ook naar deze softwarecategorie gaan veel grote investeringen’, stelt Lofvers.

Daarnaast zijn er metrolijnen die al jaren bestaan, maar worden uitgebreid met nieuwe stations, vooral op het gebied van supply chain planning. Lofvers: ‘Daar zien we veel nieuwe spelers ontstaan, opvallend vaak afkomstig uit Frankrijk en België. Het zijn allemaal cloud-oplossingen, vaak met gebruik van artificiële intelligentie. Zoals bij Lokad, een specialist in statistische en probabilistische forecasting die rekening houdt met de impact van veranderende doorlooptijden op de forecast. Erg relevant, want de laatste jaren hebben we gezien dat doorlooptijden voortdurend veranderen.’

Van start-up naar scale-up

Wie de verschillende edities van de IT Subway Map naast elkaar legt, ziet steeds weer nieuwe start-ups opkomen. Start-ups die na verloop van tijd doorgroeien tot scale-ups en een vaste positie op de metrokaart verwerven. ‘Een start-up is een snelgroeiend bedrijf dat met een nieuw product in een behoefte probeert te voorzien. Het begint vaak met een idee, dat ze proberen te vertalen in een reproduceerbaar en schaalbaar product’, vertelt Peter Schram, voormalig analist van Gartner en oprichter van Breakthrough Advisory. ‘Dat is een proces dat gepaard gaat met de nodige pieken en dalen. Als ze eenmaal slagen in hun opzet en het omslagpunt bereiken, kan het vlug gaan en volgt een periode van snelle groei.’

Schram toont een grafiek van Bessemer Venture Partners waaruit blijkt dat supply chain voor investeerders een van de meest interessante sectoren is. Schram heeft hen ondervraagd naar het hoe en waarom. ‘Die investeerders geven aan dat supply chain een heel grote markt vormt met een relatief lage digitaliseringsgraad en nog veel gebruik van Excel-spreadsheets. Het is een markt die grote uitdagingen heeft en dus grote kansen biedt. En het is een markt die de mogelijkheid biedt om slimme ideeën met behulp van technologie te vertalen in producten die een must-have zijn.’

Liever in zee met start-ups

Dat is het verhaal van de investeerders. Maar waarom gaan grote, internationaal opererende bedrijven zo graag met start-ups in zee? Schram onderzocht drie cases. De eerste is glasproducent Saint-Gobain, die de software van start-up Flowlity inzet voor operationele planning op de korte termijn. Smeermiddelenfabrikant Q8Oils maakt gebruik van Garvis’ tool voor demand planning om beter te kunnen inspelen op de veranderende vraagpatronen na de Covid-19-pandemie, terwijl bierbrouwer AB InBev werkt met GenLots om de hoge uiteenlopende voorraad verpakkingsmaterialen op verschillende productielocaties te optimaliseren. ‘In veel gevallen hadden deze bedrijven ook kunnen kiezen voor gevestigde softwareleveranciers, maar toch gaan ze liever in zee met start-ups. Waarom?’, vraagt Schram zich af.

Daarvoor bestaan meerdere redenen. Allereerst zijn bedrijven geïnteresseerd in de nieuwe ideeën of slimme algoritmes van de start-ups. ‘Er is altijd sprake van een interessante innovatie waarmee ze graag aan de slag willen’, stelt Schram. ‘Een andere reden is co-creatie. Vaak beschikt de start-up nog niet over een volledig uitgewerkt product, wat beide partijen de gelegenheid biedt om samen een oplossing te ontwikkelen. Voor de start-up is dat interessant omdat die veel kan leren van het bedrijf. Voor het bedrijf is dat interessant omdat ze op die manier een oplossing krijgen die optimaal aansluit bij de eigen behoefte.’

Heel andere energie

Een andere reden is de servicegerichtheid en het enthousiasme van start-ups. Een bedrijf dat kiest voor een bewezen oplossing voelt zich vaak slechts één van de vele klanten van die gevestigde softwareleverancier. ‘Het werken met een start-up geeft een heel andere energie’, zegt Schram. ‘Een ander voordeel betreft het prijsmodel. Vaak bieden start-ups een cloud-oplossing met een Software-as-a-Service (SaaS)-abonnementsmodel, zodat bedrijven geen ingewikkelde investeringsprocedures hoeven te doorlopen. Ook zijn ze doorgaans snel en flexibel – sommige oplossingen zijn binnen een paar dagen te implementeren – en beschikken ze over specifieke, interessante kennis.’

Op basis van zijn onderzoek heeft Schram enkele waardevolle tips. Allereerst: wees open en eerlijk tegen de start-up en durf te experimenteren. De oplossing hoeft niet meteen perfect te zijn, zolang er maar sprake is van een steile leercurve. Neem daarom geen te grote stappen, maar blijf pragmatisch en focus op concrete resultaten. ‘Wat daarnaast opvalt, is dat de onderzochte bedrijven een deel van het IT-budget reserveren voor experimenten met start-ups. En ze beseffen dat het beter is om met meerdere softwareleveranciers in zee te gaan en niet te proberen om alles in handen van één partij te leggen.’

Bevrijd je van het ERP-keurslijf

Dat laatste onderschrijft Lofvers. Hij ziet veel partijen worstelen met hun ERP-systeem, waarvan de mogelijkheden beperkt zijn. ‘Blijf ervan af. Creëer een data lake waarmee je alle noodzakelijke planningsdata uit het ERP-systeem kunt ontsluiten. Via zo’n datalaag kun je veel sneller oplossingen van start-ups implementeren. Daardoor kun je je bevrijden van het ERP-keurslijf en sneller inspelen op ontwikkelingen in de sector’, aldus Lofvers, die besluit met een dringend advies: vertrouw niet op PowerPointpresentaties, maar vraag om referenties en live-demonstraties. ‘Het is net als met de aanschaf van een nieuwe auto. Maak zo snel mogelijk een proefrit voordat je je keuze maakt.’