AI in fulfilment

Volgens economen van zakenbank Goldman Sachs brengen ChatGPT en vergelijkbare chatbots met artificiële intelligentie (AI) wereldwijd 300 miljoen banen in gevaar. Van alle fulltimebanen zou 18 procent kunnen worden geautomatiseerd – en dan vooral de administratieve taken van witteboordenwerkers. De ‘blue collar workers’ op de werkvloer van onder ander distributiecentra lopen minder gevaar hun banen door automatisering te verliezen.

Onlangs bezocht ik het compleet vernieuwde internationale distributiecentrum (dc) van FedEx in Duiven, bij Arnhem. Ik was benieuwd naar de mate van automatisering van dit dc. Het eerste wat mij opviel in de gigantische sorteerhal was de relaxte sfeer, de heldere verlichting en de relatieve stilte. Die stilte is opmerkelijk omdat de centrale sorteerinstallatie in een gesloten circuit over de gehele hal 15.000 pakketten per uur sorteert.

Handmatig stapelen van pakketten

Ondanks deze moderne automatisering werken in dit dc 410 mensen in drie ploegen, 270 vast en 140 op uitzendbasis. De vaste medewerkers in gele hesjes en de veelal Poolse uitzendkrachten stonden vrij relaxt te wachten voordat de golf van pakketten aan het einde van de middag zou binnenkomen. Een belangrijke activiteit voor hen is het laden van de vrachtauto’s – het handmatig stapelen van grote en kleine pakketten om de Kritieke Prestatie-Indicator van 50 procent belading te halen.

Het deed me denken aan de 3D-versie van het computerspelletje Tetris dat ik als student veel speelde. Blijkbaar is de AI nog niet zo ver dat het op basis van de uiteenlopende afmetingen en gewichten van de pakketten een optimale indeling van een vrachtauto voor kan stellen aan de magazijnmedewerker. Het blijft veelal puzzelen, passen en meten. Robotarmen zie ik dit werk voorlopig ook nog niet doen.

Tekort aan arbeidskrachten

Daarentegen vertelde de operations director van logistiek dienstverlener Active Ants me laatst dat het bedrijf een vijfde fulfilmentcenter met een geautomatiseerd opslagsysteem en autonome mobiele robots in gebruik heeft genomen voor de verwerking van 5 miljoen internetbestellingen per jaar. Software met artificiële intelligentie stuurt de mobiele robots door het fulfilmentcenter, en door machine learning wordt de operatie na een paar maanden steeds efficiënter. Als extra capaciteit gewenst is, kunnen vrij eenvoudig extra robots worden ingezet.

De praktijk toont ons dus dat AI in verschillende snelheden de logistiek binnendringt om zo het tekort aan arbeidskrachten op te vangen.

Martijn Lofvers, Chief Trendwatcher Supply Chain Media
martijn.lofvers@supplychainmedia.nl