Het wemelt van de mobiele robots op de LogiMAT

De markt wordt overspoeld met autonome mobiele robots (AMR’s). Dat is de belangrijkste conclusie die blijft hangen na een bezoek aan de LogiMAT in Stuttgart, Europa’s belangrijkste beurs op het gebied van interne logistiek, gehouden van 31 mei tot en met 2 juni. Wie de beurs bezocht om de AMR-markt te verkennen, zag waarschijnlijk na een dag lang stands afstruinen door de bomen het bos niet meer. Of al die tientallen AMR-aanbieders daadwerkelijk bestaansrecht hebben, blijft de grote vraag.

Door Marcel te Lindert

De innovatiedirecteur van een internationaal opererende logistiek dienstverlener vertelde ooit erover te denken om zijn eigen autonome mobiele robots (AMR’s) te bouwen. Hij kreeg veel AMR-leveranciers over de vloer die duizenden euro’s per robot vroegen, terwijl de losse componenten voor enkele honderden euro’s te koop zijn via AliExpress. Ook de software voor aansturing van de robots is gewoon op de markt te koop.

Hippe, knipperende robots

Het heeft er alle schijn van dat meer mensen dat hebben ontdekt. Op de LogiMAT, uitgegroeid tot de belangrijkste logistieke vakbeurs van Europa, waren tientallen AMR-leveranciers aanwezig. Vaak met robots in hippe kleuren en geinig knipperende ledlampjes. En soms met dansende robots die fraaie moves laten zien in een strakke choreografie. Onder hen veel nieuwkomers die hun geluk beproeven op deze relatief nieuwe, vrij toegankelijke markt.

Het zijn niet alleen nieuwkomers die kansen zien voor mobiele robots. Ook bedrijven die hun naam in de interne logistiek al lang geleden hebben gevestigd met magazijntrucks, miniload-kranen of shuttle-systemen – zoals Jungheinrich – lieten hippe robots op hun stand zien. Of ze die daadwerkelijk hebben geïmplementeerd in de praktijk of vooral hebben neergezet om de indruk te wekken dat ze heus wel met hun tijd meegaan, blijft onduidelijk.

Schaalbaar en flexibel

Wat maakt AMR’s zo aantrekkelijk? Het feit dat ze schaalbaar en flexibel zijn. Bedrijven kunnen eenvoudig een proof-of-concept opzetten zonder grote aanpassingen aan hun warehouse te hoeven doen. Bevallen de robots? Dan kunnen ze snel en eenvoudig extra exemplaren inzetten zonder eerst dagenlang een programmeur in te hoeven schakelen. Wie echter op zoek is naar een automatiseringssysteem dat geschikt is voor hoge volumes heeft waarschijnlijk iets anders nodig dan een aantal AMR’s.

Een koppeling met ERP- of WMS-systemen is niet eens per se nodig. Neem het Duitse technologiebedrijf Bosch, dat op de eerste dag van de LogiMAT een innovatieprijs kreeg voor een AMR-concept dat stand-alone kan opereren. Als een van de operators een dolly klaarzet op een gemarkeerde locatie, geeft een sensor aan het AMR-systeem de boodschap dat de dolly kan worden opgepikt en afgevoerd naar de ingeprogrammeerde plaats van bestemming. Bosch heeft dit AMR-systeem vooral ontworpen voor aan- en afvoer van goederen bij productie- of assemblagelijnen.

Transporteren en sorteren

Welke andere toepassingen waren op de LogiMAT te zien? Verreweg de meeste AMR’s zijn bestemd voor het transport van bakken, dozen, pallets, dolly’s of rolcontainers. Veel leveranciers hebben een eigen variant van het Amazon-systeem Kiva ontwikkeld, waarbij de AMR’s stellingkasten met pickvoorraad naar een orderpickstation brengen. De orderpickers die daar staan te wachten, hoeven niet zelf te lopen en te zoeken naar de juiste picklocatie, waardoor ze veel productiever zijn.

Daarnaast worden AMR’s ingezet voor het sorteren van producten. Deze  mobiele robots beschikken niet over een hefmechanisme, maar een transportband of kiepmechanisme. Als een product handmatig of automatisch op de robot wordt gelegd, rijdt de AMR naar de juiste locatie om het product op de juiste bestemming te deponeren. Daarvoor hoeven bedrijven geen complex stelsel van conveyors en sensoren te installeren.

Amerika versus Azië

Opvallend zijn de concepten van AMR-leveranciers uit Amerika en Azië. Amerikaanse leveranciers zoals Locus Robotics en 6 River Systems maken furore met robots die orderpickers volgen op hun weg door een bestaand magazijn. Ze beschikken over displays die laten zien hoeveel stuks van welk artikel moeten worden gepickt. Als een order compleet is, rijdt de robot naar de verpakkingsafdeling terwijl de orderpicker met de volgende robot aan de slag gaat.

Aziatische leveranciers zoals Geek+ en Hai Robotics lieten op de LogiMAT zelfrijdende stellingbedieningsapparaten zien. Deze robots vinden zelfstandig hun weg door een bakkenmagazijn en kunnen ook zelfstandig bakken uit de stellingen halen en weer terugzetten. Op hun rit tussen de stellingen kunnen ze wel tien exemplaren meenemen. Daarmee vormen deze robots een alternatief voor traditionele miniload- of shuttlesystemen, maar dan zonder de noodzaak om rails, conveyors of liften te installeren.

Software maakt het verschil

Hoe vind je nu de juiste AMR voor jouw warehouse? Het feit dat meerdere AMR-leveranciers vrijwel identieke robots lieten zien, bewijst dat het verschil niet wordt gemaakt door de robot zelf. Het verschil zit ’m voornamelijk in de software waarmee deze robots hun weg vinden, obstakels omzeilen, opdrachten afhandelen en onderling samenwerken. En in de ervaring van leveranciers met het ontwerpen van slimme concepten, afgestemd op de wensen en eisen in de sector en naadloos geïntegreerd met de overige processen in het warehouse. Wie met AMR’s aan de slag wil, zal dus het nodige vooronderzoek moeten doen. Een bezoek aan een beurs als LogiMAT kan een begin zijn.