Locus Robotics opent Europees hoofdkantoor in Amsterdam

Leverancier van magazijnrobots Locus Robotics heeft in Amsterdam-Noord zijn eerste kantoor buiten de VS geopend. Robotleveranciers zitten momenteel in een perfecte storm, vertelt CEO Rick Faulk tijdens de feestelijke opening. ‘Er is een tekort aan personeel, de loonkosten zijn hoog, de vraag naar e-commerce neemt toe en bedrijven moeten steeds sneller leveren.’ In de demoruimte van het nieuwe kantoor laten zijn collega’s aan een groep genodigden zien wat de robots van Locus zo bijzonder maakt en hoe ze de productiviteit van een menselijke orderpicker kunnen verdubbelen.

Door Harm Beerens

Het zijn zogenaamde cobots die Locus levert, collaborative robots, dus geen machines die het werk van mensen volledig overnemen, maar ondersteuning bieden zodat bestaand personeel efficiënter kan werken. Als magazijnmedewerker hoef je niet meer met pickkarren op en neer te lopen maar kun je in één zone blijven om daar samen met de cobots de orders te verzamelen. In de demoruimte van het nieuwe pand zoeven de zelfrijdende orderpickkarren autonoom langs de stellingen, netjes stoppend voor elkaar en voor bezoekers die er rondwandelen. Ze houden halt op de plek waar op dat moment een item gepickt moet worden. De Locus-collega die daar klaarstaat, leest op het cobotscherm welk product hij moet picken, scant dit en legt het in de juiste krat op de cobot. Nog even bevestigen met een tikje op de tablet en zoef, daar is de robot er alweer vandoor, op weg naar een volgende zone. Voor de medewerkers staat ondertussen alweer een nieuwe cobot te wachten.

Productiviteit verdubbelen

Locus Robotics heeft klanten over de hele wereld, maar vooral in landen waar moeilijk aan personeel is te komen en/of de loonkosten relatief hoog zijn. Zoals in Europa waar de robots worden ingezet bij bedrijven als Geodis, Ceva, DHL en de Britse drogisterijketen Boots. ‘Gemiddeld genomen gaat met onze oplossing de productiviteit van een magazijnmedewerker met een factor 2 omhoog’, vertelt Faulk (foto onder) tijdens zijn welkomstwoord. ‘Om dat resultaat te bereiken heb je op iedere menselijke medewerker ongeveer drie robots nodig.’ Zeker in landen met hoge loonkosten is dat volgens hem snel terugverdiend in de vorm van een hoger rendement, maar er zijn nog meer voordelen. ‘Voor mensen wordt het werken in een magazijn minder zwaar en daardoor aantrekkelijker. En het is veiliger, omdat robots voorzichtiger door een magazijn rijden dan mensen en ook minder schade veroorzaken.’

Robots-as-a-service

Tijdens de demonstratie van de robots wordt aan bezoekers gevraagd om ook eens een paar orders te picken. Het blijkt kinderlijk eenvoudig. De robot rijdt zichzelf naar de juiste locatie en de tablet geeft een duidelijke instructie met een foto en de code van het te picken product. Faulk kijkt tevreden toe als een journalist een poging waagt en het meteen goed gaat. ‘In een e-commerce-omgeving heb je vaak met pieken in de werklast te maken en moet je snel kunnen opschalen in capaciteit. Ook is er relatief veel verloop in personeel. Het is dan heel handig dat het werken met onze robots zo eenvoudig is omdat je dan mensen snel kunt inwerken.’

Maar tijdelijk opschalen betekent ook dat je extra robots nodig hebt, toch? ‘Klopt, daarom raden wij klanten ook zeker niet aan onze robots zelf aan te schaffen’, zegt Faulk. ‘Wij geloven heilig in het Robotics-as-a-Service-model waarbij je per periode, bijvoorbeeld per maand, kijkt hoeveel robots je nodig hebt. Het toevoegen van een extra robot is letterlijk een kwestie van uit de doos halen, de magazijnplattegrond uploaden en je kunt aan de slag. We hebben voor dit model gekozen omdat het beter aansluit op de behoefte van de markt, maar ook omdat het duurzaam is. De robots worden door ons onderhouden en ze krijgen automatisch alle updates. Aan het einde van de levenscyclus worden ze helemaal gereviseerd en kunnen ze weer bij andere bedrijven worden ingezet.’