Dirk Holbach, Henkel: ‘Duurzaamheid is de grootste uitdaging van de komende tien jaar’

Henkel is één van de koplopers als het gaat om innovatie in de supply chain. Tijdens inNOWvate Supply Chain Event op 18 mei deelde chief supply chain officer Dirk Holbach zijn ervaringen met en visie op innovatie. ‘We zijn afgestapt van het idee dat de eerste oplossing meteen perfect moet zijn. Je probeert wat, faalt en leert daarvan.’ 

Door Marcel te Lindert

Duurzaamheid is volgens Dirk Holbach de belangrijkste uitdaging voor de komende tien jaar. ‘We leveren verpakte consumentenproducten. Dat betekent dat veel aandacht uitgaat naar die verpakkingen. We onderzoeken de mogelijkheden van onder meer bioplastics’, stelt de chief supply chain officer bij Henkel Laundry & Home Care.

Richting retailers is transparantie een belangrijk thema. ‘Dat was het altijd al, maar de pandemie heeft dit nog eens versterkt. Richting consumenten is met name de beleving een belangrijk onderwerp. Dat zal de komende jaren alleen nog maar meer aandacht krijgen.’

Agile-aanpak

Innovatie ontstaat niet vanzelf. Hoe zorgt Henkel ervoor dat medewerkers uit hun eigen bubbel komen en aan de slag gaan met nieuwe technologieën en concepten? ‘Het gouden ei hebben we nog niet gevonden. We investeren veel tijd en geld in innovatie en proberen de agile-aanpak te adopteren. Dat betekent onder meer dat we afstappen van het idee dat de eerste oplossing voor een probleem meteen perfect moet zijn. Dan ben je misschien twee of drie jaar aan het sleutelen en die tijd hebben we niet. Daarnaast proberen we op digitaal vlak binnen het bedrijf een omgeving te creëren die uitnodigt tot innoveren. We hebben een centraal team van vijftien tot twintig mensen, maar zijn er daarnaast in geslaagd ook enkele honderden medewerkers uit de hele wereld te betrekken bij digitale innovatie. Niet alleen om hun kennis te gebruiken, maar ook om hen met een andere, meer experimentele manier van innoveren in aanraking te brengen.’

Gevalideerde businesscase

Niet elke innovatie is een succes. Wanneer besluit je om de stekker eruit te trekken? ‘We beginnen met een proof of concept op twee of drie locaties en ontwikkelen op basis daarvan een minimum viable product. Voordat we besluiten de innovatie door te zetten, moet er een gevalideerde businesscase op tafel liggen. Die businesscase is er lang niet altijd. We hebben bijvoorbeeld geëxperimenteerd met drones in warehouses voor voorraadtelling, maar we waren niet overtuigd van de voordelen daarvan. Althans niet op dat moment. Een ander voorbeeld is chemical fingerprinting. Een geweldige technologie, maar te duur. En de start-up die deze technologie aanbood, was niet in staat om op te schalen. Dat was wel nodig om de technologie op grote schaal te kunnen invoeren. Dat is niet leuk, maar wel hoe het gaat. Je probeert wat, faalt en leert daarvan.’

2 miljoen euro

Als Dirk Holbach zelf 2 miljoen euro mocht investeren in een supply chain start-up, dan wist hij het wel. ‘Ik zou allereerst geld steken in duurzaamheid; de belangrijkste uitdaging van de toekomst. In de komende tien jaar zullen we rondom dit thema meer innovatie zien dan in de afgelopen tientallen jaren bij elkaar. Daarna zou ik geld steken in end-to-end visibility in combinatie met machine learning. We zien veel oplossingen op de markt verschijnen die een deel van de supply chain transparant maken, maar niet de héle supply chain. Het derde thema is talentontwikkeling, waarbij educatie een belangrijke rol speelt. Dat is cruciaal in onze dynamische supply chains.’